はやぶさ２が小惑星リュウグウへの再着地に成功。
４月にクレーターを作った際に露出した
地下の岩石の破片を採取できた可能性が高いとか。
先代の経験があるからこそでしょうが、
本当に今回は順調ですね。

先代のはやぶさが感動的な帰還をしたのは
記憶に残っていますが、
多くの探査船はボイジャーのように
帰還する事なく長い長い旅を続けるか、
燃料切れや故障により通信不能になったりして
行方が分からなくなったミッションも多いです。
そんな中でも壮絶な最期を迎えたのが
土星探査機カッシーニです。

イタリア出身のフランスの天文学者の名に由来し、
カッシーニは１９９７年に打ち上げ。
７年の旅の末２００４年に土星軌道に投入され、
史上初の土星の人工衛星となった。
それからの１３年の間に
多くの驚異的な発見を齎せましたが、
燃料が切れ制御不能になる前に、
探査機を土星大気に意図的に突入させ
自己消滅させる事になりました。
この最後のミッションをNASAは
「グランド・フィナーレ」と呼びました。

なぜカッシーニは「自己消滅」しなくては
ならなかったのか？
燃料が切れてもそのまま
土星の人工衛星にしておいてもいいのでは？
理由は、カッシーニの観測によって齎された
「衛星タイタンやエンケラドスに
　生命の存在の可能性がある」という事から、
将来的にこれらの衛星に衝突する可能性があり、
その結果カッシーニに付着していた地球の微生物が
これらの世界を汚染してしまうかもしれない。
それ故の決断でした。

２０１７年９月１５日、日本時間１９時３２分、
最後の軌道周回を終えた後、
カッシーニは土星の大気の中に
時速１２万４０００キロ以上のスピードで突入。
その最後のエネルギーを使って
アンテナを地球に向け続け、
最後の最後までデータを送り続けました。



お疲れ様でした。

[11回]